Um dos elementos mais importantes presentes nos mapas é a escala cartográfica, sua função é representar a relação de proporção entre a área real e a sua representação. Em palavras mais simples, a escala cartográfica indica o quanto um determinado espaço no mundo real como, por exemplo, um país, teve de ser diminuído para "caber" no mapa.
Como você já deve saber um mapa é uma reprodução reduzida de determinadas áreas, seja ela um país, um estado, uma cidade, ou até mesmo um bairro. Mas, para que esse mapa tenho algum valor e consiga orientar uma pessoa, é necessário que a redução da área representada seja feita de maneira proporcional, feito isso é necessário indicar qual a escala dessa representação para que o usuário do mapa consiga saber qual o tamanho daquele local no mundo real. Existem duas formas distintas de representar a escala, sendo elas: a escala numérica e a escala gráfica.
Escala numérica
Nesse método de representação a escala é apresentada em forma de fração, sendo seu numerador a área do mapa e o denominador a área real, por exemplo: se a escala numérica de um mapa qualquer é de 1:250, significa que para cada centímetro desse mapa representa 250 centímetros do espaço real. Sendo assim, é dito que a proporção desse mapa é de 1 por 250.
Na maioria das vezes o numerador sempre será 1, para que a compreensão seja mais simples, além disso quando não houver a medida indicada (cm, m, km), isto significa que a escala esta em centímetros.
Escala gráfica
A escala gráfica representa de forma direta e clara o espaço relacional e suas medidas. Nesse método assim como a imagem acima mostra é possível notar que cada intervalo entre os números representa uma distância real específica. A grande vantagem dessa escala é que ela pode ser aumentada ou diminuída juntamente com o mapa.
Como calcular a escala
Para se calcular a escala é necessário lembra do seu conceito: Escala (E) é a relação (divisão) entre a área do mapa (d) pela área real (D). Ou seja: E = d/D.
Exemplo: E = 10/3000 > E=1/300
Nesse exemplo, a escala é de um para trezentos.